Um fóssil encontrado na China está chamando a atenção da comunidade científica e pode ajudar a desvendar um dos maiores mistérios da evolução. Pesquisadores identificaram uma nova espécie de dinossauro emplumado que viveu há cerca de 120 milhões de anos e apresentava uma característica incomum: penas nos braços e nas patas traseiras, formando uma estrutura semelhante a quatro asas.
A descoberta ocorreu na Bacia de Changma, na província de Gansu, no noroeste da China. Os cientistas batizaram a espécie de Jian changmaensis e publicaram os resultados do estudo nesta semana. A descoberta ganhou destaque porque amplia significativamente o conhecimento sobre os microraptores, um grupo de pequenos dinossauros predadores que compartilhava diversas características com as aves atuais.
Descoberta muda o mapa dos microraptores
Até agora, os pesquisadores encontravam fósseis desse grupo principalmente no nordeste da China. No entanto, o novo exemplar surgiu a milhares de quilômetros dali. Com isso, os cientistas ampliam a área conhecida de distribuição desses animais e, ao mesmo tempo, reforçam a hipótese de que eles ocuparam diferentes regiões do território chinês durante o período Cretáceo.
Além disso, o fóssil representa o registro mais recente já identificado para esse grupo de dinossauros. Dessa forma, a descoberta estende o período em que os microraptores habitaram a Terra e oferece novas pistas sobre sua sobrevivência e adaptação ao ambiente.
Predador ágil vivia entre as árvores
Embora fosse parente de dinossauros predadores famosos, como os velociraptores, o Jian changmaensis apresentava características muito mais próximas das aves. Seu corpo possuía penas bem desenvolvidas e sua anatomia favorecia deslocamentos entre árvores.
Por isso, os pesquisadores acreditam que o animal escalava troncos, se movimentava pelas copas e utilizava suas asas para planar. Assim, conseguia fugir de predadores maiores e, ao mesmo tempo, aumentar suas chances de capturar pequenas presas.
Além disso, os cientistas comparam seu comportamento ao dos esquilos voadores modernos. Essa estratégia permitia que o animal explorasse um ambiente diferente daquele ocupado pelos grandes predadores terrestres.
Fóssil preserva detalhes raros
Outro ponto que chamou a atenção da equipe foi o excelente estado de conservação dos ossos. O fóssil preservou partes importantes dos ombros e dos membros dianteiros em três dimensões, algo relativamente raro em descobertas desse período.
Graças a essa preservação, os pesquisadores poderão estudar com mais precisão os movimentos das asas e compreender melhor como ocorreu a transição evolutiva entre dinossauros emplumados e aves primitivas.
Além disso, as informações obtidas poderão esclarecer como surgiram as adaptações que mais tarde permitiram o voo ativo das aves modernas.
Nova peça no quebra-cabeça da evolução
A descoberta reforça, mais uma vez, a forte ligação entre dinossauros e aves. Embora o Jian changmaensis não fosse uma ave, ele compartilhava várias características anatômicas com os ancestrais dos pássaros atuais.
Por isso, cada novo fóssil encontrado ajuda os cientistas a preencher lacunas importantes da história evolutiva. Ao mesmo tempo, amplia o entendimento sobre como alguns dinossauros deixaram o solo, conquistaram as árvores e, milhões de anos depois, deram origem aos animais que hoje dominam os céus.
Agora, os pesquisadores pretendem ampliar as escavações na região de Changma. Com isso, esperam encontrar novos exemplares e descobrir por que esse predador aparece tão raramente em uma área rica em fósseis de aves primitivas.
A descoberta mostra que a ciência continua revelando capítulos inéditos da pré-história. E, desta vez, um pequeno dinossauro de quatro asas pode ajudar a explicar uma das maiores transformações da história da vida na Terra.
